세계 최초로 시도되는 히말라야 2,400km 대장정. X-히말라야 원정대는 인간에게 남은 마지막 탐험길인 히말라야의 하늘 길을 개척한다. 인류 역사상 단 한 번도 시도되지 않았던 히말라야 하늘 길 횡단은 히말라야의 서쪽 끝 파키스탄 자니패스(3,840m)에서 시작된다. 이들이 기나긴 비행 여정에서 가장 우려하는 부분은 “예측할 수 없는 난기류, 희박한 공기와 혹한과의 사투, 어디에 불시착하게 될지 모르는 상황”이다. 한국과 현지에서의 고된 적응 훈련을 통해 장비를 점검하고 지형과 날씨를 익혀 실전비행에 임하지만 예측 불가능한 현지 상황으로 이들의 비행은 쉽지 않았다. *실전비행은 기체장비에 비상식량, 버너, 코펠, 물, 침낭, 무전기, 위성전화, GPS, 촬영장비 등을 모두 싣고 불시착할 경우 비박을 감내하면 날아가는 것이다. 기류가 안 좋아 불시착할 경우 주변에서 숙박하거나 다시 산으로 올라가 목표지점을 향해 날아가는 말 그대로의 무동력 횡단이다.

1편의 파키스탄 히말라야는 험준하고 척박한 고원 지형이 많은 것이 특색이다. 대표적으로 파키스탄 북부와 중국 신장 위구르 자치구를 연결하는 카라코람(직역하면 검은 바윗돌) 하이웨이는 총 길이 1,200km로 1980년 완공됐는데 공사 중 사망자수만 3000여 명에 이를 정도로 힘든 공사였고, 수천m의 웅대한 바위산을 뚫어 만들어졌다고 한다. 파키스탄에는 험준하기로 이름 높은 K2(8,611m)를 비롯해 전 세계 8000m급 14좌 중 5좌가 있고, 길이 75km에 이르는 시아첸 빙하를 비롯해 광대한 빙하지대가 있다.

전체 경로는 파키스탄 힌두쿠시 산맥에서 시작해 카라코람을 거쳐서 네팔 히말라야까지 직선거리 2,400km가 넘는 거리다. 그 거리를 지상에서 데워진 자연의 열기로 패러글라이딩을 이용해 상승한 후 열기둥을 잡아서 멀리 날아간다. 즉, 열과 바람, 산과 대지에서 생겨나는 자연의 힘을 이용해 2,400km를 무동력으로 횡단하는 것이다.

박정헌 대장 “여기는 한국하고는 전혀 다릅니다. 급변하는 기상들, 방금 이렇게 열이 조용하다가도 조금 지나면 바람이 점차 세져 한 20키로 이상 불어댑니다. 그리고 가장 위험한 건 가스트인데요. 바람이 일정하게 불어주면 되는데 불었다가 없어졌다가 하는 것들, 방금 생겨났다가 사라지는 구름들, 특히 이런 검은 구름들은 우리의 의지와 상관없이 7천미터 이상까지 끌어올려서 가버리거든요.”