[제95편]      

                              기술독립!!

    "세계 최고의 촉매를 만들어라!!"

      - ATA촉매 개발 프로젝트 -   

 방송일시 : 2005년 10월 28일 (금) 저녁 7시 30분 ∼ 8시 25분

 PD: 오영식  작가: 정영미

 우리가 흔히 석유라고 부르는 원유는 휘발유 등유 경우 중유 나프타 등으로 분리된다. 그 중 석유화학 공업의 중요한 원료로 사용되는 나프타에 촉매반응을 거치면 벤젠, 톨루엔 자일렌으로 변모하게 된다. SK는 바로 이 과정에 사용되는 촉매와 이 촉매를 사용하는 공정기술이다.

 우리나라에 정유산업이 시작된 지 40년. 전량 수입해서 쓰던 촉매를 10년간의 끊임없는 노력으로 그 기술을 우리의 손으로 거머쥐었다.

▶ 10년 동안의 소원, 촉매기술 개발에 착수하다

 하루 81만 배럴의 원유로 휘발유, 경우 나프타 등 각종 석유 화학제품을 생산하는 울산 SK 정유공장.

 SK 정유공장에서 나프타 분해공장이 추가 설립된 것은 72년. SK 석유화학 공장의 트랜스알킬화 공정은 1985년 가동이후 줄곧 UOP사의 제품을 사용했다. 그런데 95년 무렵 나프타 1KG을 촉매와 반응시켰을 때 벤젠과 톨루엔 자일렌이 얻어지는 비율 즉 수율이 점차 낮아졌다. 이유는 촉매였다. 새로운 촉매를 대체하려했지만 마땅치 않았고 정유공장의 가동중단에 따른 피해는 늘어나기만 했다. 특별한 대안이 없는 상태에서 그 동안 꾸준한 연구개발을 통해 촉매개발에 대한 기술과 노하우를 축적해온 SK는 자체개발을 결정했다.

 97년 SK 기술연구소에는 촉매 개발을 위한 특수팀이 꾸려졌다. 하지만 1년이란 시간이 흐르면서 촉매 개발팀 실험실에는 천개가 넘는 샘플만 쌓여갈 뿐 안정적인 촉매는 탄생되지 못하고 있었다.

▶ 수율 36%를 위한 천개의 샘플 천 번의 실험

 촉매 개발은 단순히 연구실에서만 이뤄지는 것은 아니다. 만들어진 촉매는 실제 울산 공장 나프타 분해공정에 넣어 가동시켜 그 효과를 점검하는 최종 평가 작업을 거쳐야 한다. 최종점검시기는 공장 가동을 멈추고 촉매를 교체하는 때로 8개월 뒤로 결정됐다. 촉매의 성능을 올리기 위한 실험이 반복됐다. 연구개발팀의 실험결과 수율이 34%에 달했다 그동안 사용하던 촉매는 25%대. 목표치 도달은 물론 손익분기점이라 보던 28%보다 훨씬 높은 결과였다. 공장 최종 점검일 까지 6개월. 수율을 더 높일 수 있는 새로운 아이디어가 나왔다. 하지만 다른 이상 반응이 없는지 실험을 하며 마무리 준비를 하고 있어서 그 아이디어는 받아들여지지 않았다. 아이디어를 냈던 이상일은 혼자 밤을 새가며 촉매를 다시 만들었다. 최종 공장 가동 3개월 전 기록적인 수율 36%가 나왔다

 1999년 7월 드디어 공장 적용에 들어갔다. 연구실에서 하던 간소한 실험이 아니라 거대한 공장을 직접 가동하는 상황이었다. 촉매를 넣고 첫 번째 반응을 기다리던 때 예상 온도인 섭씨 390도를 웃돌기 시작하더니 430도까지 온도가 올라가기 시작했다. 이대로는 10년간의 연구가 물거품이 될지도 모르는 순간이었다.

▶ 촉매수입국에서 촉매 수출국으로 - 인도 정유공장 진출기

 2002년 촉매개발성공 후 SK 개발팀 관계자들은 인도 정유기업인 릴라이언사를 찾았다. 한번 설치하면 2년 이상 사용하는 촉매. 릴라이언사의 촉매 교환 시기에 맞춰 SK는 인도를 방문한 것이다. 릴라이언사는 시간당 약 400톤의 원료를 처리하는 세계 최고의 시설이다. SK는 울산 공장의 사례를 들어가며 끈질기게 설득했지만 계약은 성사되지 않았다.

 2년 뒤 SK는 다시 릴라이언사를 방문했다. 릴라이언사는 예전과는 달리 호의적인 반응을 보였다. 우선적으로 8톤 규모의 작은 공장의 촉매를 SK제품으로 교환하기로 결정했다. SK는 공장 시범가동은 물론, 본격적으로 가동도니 뒤에도 지속적인 관리에 들어갔다. 그때 UOP사의 촉매를 사용한 공장에 이상이 발견됐다. 하지만 UOP사는 촉매를 사용하는 과정에서 발생한 문제기 때문에 책임지지 않겠다는 입장이었다. 이 사고는 릴라이언사가 SK 촉매로 교체하게 된 계기가 되었다.

 기술개발에 성공한지 5년. 국내외 유명 정유기업들이 하나 둘 SK촉매를 도입하고 있다. 온전한 순수익으로 기록되는 기술 수출액도 크게 늘어났다. 촉매기술 개발은 SK가 만들어낸 또 다른 명품제품이 된 것이다.

 기술 불모의 땅에서 이뤄낸 SK의 촉매 기술개발. 천 번에 이르는 실험과 실패에도 좌절하지 않고 목표를 달려온 도전정신. 작은 실패를 탓하지 않고 투자하고 기다린 인내가 만들어낸 결과다. 오랜 수고와 노력으로 얻어진 성과이기에 그 성과 또한 오래도록 값지게 열매 맺을 것이다.